Počnimo toplom notom: mrzim sveučilišni nogomet.
Uvijek uživajte, od prvog dana. Oh, i bilo je zabavno i uzbudljivo biti tamo dok je Ohio State uznemirio Alabamu, a zatim pobijedio Daylightere iz Oregon Statea prije osam sezona i prvi put nastupio u doigravanju. Ali činilo se i pogrešno, pomalo uvrnuto i definitivno ne romantično.
Jer, od sezone 2014. nadalje, gotovo sve što je sveučilišni nogomet činilo tako atraktivnim — i toliko različitim od NFL-a — bilo je uključeno u igru doigravanja. Najbolje tradicionalne rivalske igre, koje su same po sebi uvijek bile veliki događaji, postale su mnogo manje tijekom kvalifikacija; Da to nisu prvenstveno igrice za igranje, mnogi bi ih smatrali nevažnima. Čak su i konferencijska prvenstva stvarno velika stvar kada se dobiju ulaznice za doigravanje.
Nismo navikli na opsjednutost državnim prvenstvom. Pobijedit će neka jaka sila ili ona druga, što je sjajno postignuće za slavlje, ali nekolicina drugih timova i baza navijača doživjet će sjajnu sezonu, dijelom i zbog toga koliko su važne neke druge stvari — Rose Zdjela, na primjer — jesu.
Kad je Sveučilište Wisconsin izletjelo iz divljine 1993., dospjelo na Rose Bowl i zapravo ga osvojilo, bilo je apsolutno nemoguće da je itko imao bolju jesen i zimu od Badgersa i njihovih navijača, više od 70 000 koji su podivljali kao UCLA je poražen kod kuće. Bilo je važno kao i svako prvenstvo, ali ovi Badgersi su izgubili jednu utakmicu, izjednačili drugu i završili sezonu na šestom mjestu. U 2022. to je naknadna misao.
Navijači Northwesta mogu se poistovjetiti sa sezonom 1995. Navijači Illinoisa imali su ih 2001. i 2007. Osumnjičenik za naslov koji nije iz nacionalnog tima nikad se nije sjetio jednog od njih. Godine 2011. Baylor je od apsolutno ničega došao do nečeg nevjerojatnog, pobijedivši u 10 utakmica s bekom Heisman Trophy Robertom Griffinom III. Ti Medvjedi izgubili su tri utakmice te sezone, ali za one koji su navijali, mogli su biti i Chicago Bearsi ’85.
Ali kad već govorimo o novcu, doigravanje je napravljeno za TV zlato, a ta velika promjena – koja je dovela do doigravanja s 12 momčadi, s četiri, počevši od 2024. – bila je neizbježna. I tako su, također, utihnuli beznačajni protesti onih poput mene koji su bili razočarani što su vidjeli toliko najbogatije tradicije, te pompe i raskoš običnih subota. Nikoga nije briga, zar ne? Sve je dobro. Razumijem i odlazimo.
Nadam se da će doigravanje s 12 momčadi učiniti više od toga da će škole u konferencijama moćnika učiniti nepristojno bogatima, ono će također donijeti veliko značenje – drugim riječima, učinke doigravanja – mnogim drugim utakmicama tijekom sezone. A više puteva koji vode do doigravanja moglo bi donekle izjednačiti uvjete za zapošljavanje, tako da iste škole koje vode Alabama i Georgia nemaju sve. Te stvari, trebali biste odraditi produženo doigravanje, tako da utrostručenje terena vidim kao korak u korisnom smjeru.
S druge strane, s obzirom na broj polufinalnih nesreća koje smo vidjeli tijekom prvih osam utakmica doigravanja s četiri momčadi, koliko će od 12 momčadi imati šanse da sve osvoji?
Potencijalno veći problem: postoji li ikakav razlog vjerovati da momčadi u doigravanju neće biti potkopane isključenjima zvijezda? Uzmimo, na primjer, ovogodišnji broj 6 i broj 7 Tennessee momčadi Clemson, koji će se sastati u Orange Bowlu. U proširenom doigravanju, konferencijski prvaci Clemson bili bi treći nositelji, uz prolazak u prvom kolu, a Tennessee bi bio osmi nositelj. Svaki tim ima vrlo važne igrače koji se odluče isključiti iz Orange Bowla. Hoće li zvjezdani obrambeni igrači Miles Murphy i Trenton Simpson donositi iste poslovne odluke kada ulaze u igru za doigravanje? Bi li Jalen Hyatt i Cedric Tillman, najbolji primači Volsa, bili spremniji riskirati ozljedu prije drafta suočavajući se s do tri utakmice playoffa?
Alabama, Penn State i Utah bit će momčadi doigravanja 2024. Kako sada stoji, dva najbolja igrača Crimson Tidea u Sugar Bowlu — visoki igrači prve runde Bryce Young i Will Anderson Jr. — proveli su tjedne razmišljajući o tome kako se povući prije nego što su se napokon najavivši petak da namjeravaju igrati . Znamo da se MVP Nittany Lionsa Joey Porter Jr. povukao iz Rose Bowla protiv Utaha. Isto važi i za vodećeg beka Utesa, Taviona Thomasa, i njihovog vodećeg primača, Daltona Kincaida, da ne spominjemo sveameričkog beka Clarka Phillipsa III.
Razina postsezonskog natjecanja već sada dramatično pada. Zašto to prestaje? Igrači također čine novčane poteze od prije dana kada su kročili na kampus. Kako bi i trebali, kad bi mogli. Ne krivim ih niti malo.
Samo mi se više sviđa sveučilišni nogomet.
