Kad smo se vratili u El Dorado iz Južnog Teksasa, počeo sam ozbiljno igrati tenis. Igrajući većinu igrača El Dorada prve dvije godine, mislio sam da sam dovoljno dobar da igram dr. Myrona Shoffnera, najboljeg igrača u gradu.
Dr. Shoffner igrao je tenis cijeli svoj odrasli život i imao je sobu punu naslova. Bila je sredina ljeta i dr. Shoffner je bio petnaest godina stariji od mene, i mislio sam da ću, ako ostanemo na tom vrućem terenu nekoliko sati, pobijediti u nekoliko utakmica.
Bio sam jako u krivu. Odigrali smo šest setova, a svaki je bio 6-0. Udarao me je kao bubanj. Trebalo mu je gotovo godinu dana da dobije meč, a skoro 10 godina da dobije meč. Kad sam napunio 55 godina, nisam propustio nekoliko tjedana kad nisam igrao Dr. Shoffner barem dvije utakmice, i konačno sam se počeo navikavati na redovitu igru. Bio je to sjajan teniski i prijateljski odnos.
Kad je moj sin Ashley igrao tenis u srednjoj školi El Dorado, putovali bismo Europom na odmor i nosili svoje rekete. Bili smo u Francuskoj i udarali smo na lokalnom stadionu kad su igrači na terenu do nas započeli razgovor. Jedno je vodilo drugom, a kada smo saznali da su otac i sin, odlučili smo se poigrati s njima.
Počelo je tako što smo pobjeđivali u prvih nekoliko utakmica, i da, tata nas je gađao svime. Onda su se stvari promijenile, i činilo se da se uglavnom igramo malog sina. Vraćao je 90 posto loptica, a kada je servirao brzo je završavao.
Izgubili smo grupu. Drugo je bilo gore, ali bilo je zabavno jutro. Polagali smo palice i razgovarali s ocem kad sam dao kompliment njegovom sinu. On je odgovorio: “Da, on je dobar igrač. Igra u Davis Cup momčadi.”
Ovo je prvo međunarodno ekipno natjecanje u muškom tenisu.
Kasnije iste godine, igrao sam na otvorenom turniru, na kojem sam završio protiv momka koji mi se činio da ima oko 25 godina. Dok sam hodao prema terenu, čuo sam svog protivnika kako razgovara sa svojim prijateljima o tome da igra starca, a to sam bio ja. Imao sam 56 godina.
Kad smo mijenjali strane terena, nije govorio i općenito su ga prikazivali kao razmaženo derište loše naravi. Prvi set dobio je sa 6-4. Međutim, primijetio sam da mu je bekhend sumnjiv. U drugom setu sam 99 posto loptica pogodio bekhendom, a do kraja seta on je bjesnio, psovao i udarao loptice na drugom kraju terena.
Kad sam pogodio set loptu, umjesto da mi doda loptice za početak trećeg seta, on ih je bacio na drugi kraj terena. Pokupio sam lopte i ušao u mrežu. Došao je do mreže, a ja sam mu dodao lopte. “Izvoli, čovječe. Tvoja pobjeda! Ne izigravam budale!”
Ranije te godine bio sam finalist Arkansas Hard Court Championshipsa. Pobijedio sam u svom polufinalnom meču tog jutra i kada sam predao svoj rezultat rečeno mi je da moram igrati finale za 30 minuta. Dan ranije padala je kiša, a nekoliko utakmica je otkazano.
Nisam imao izbora, iako je moj protivnik igrao dan ranije i odmarao se. Bio je najbolji igrač u mojoj dobnoj skupini. Bit će to teška utakmica. Sjedio sam na klupi za odmor kad se moj protivnik popeo. Bio je jedan od onih tipova koji su “samo dobili natrag”, i bio je trkač. Pobijedio sam u okretanju vesla.
“Prihvaćam”, rekao sam, misleći da bih mogao imati dobre šanse osvojiti prvi set, ako bih mogao skočiti s breakom.
Odservirao je jednu od svojih lopti za “samo ulazak”, au tijeku je bio prvi poen u meču. Nakon 15 nadigravanja napravio sam pogrešku i izgubio bod. Sljedeći bod je bio gotovo isti, osim što sam ga ja osvojio. Tada je napravio neuobičajenu pogrešku. Loše je pogodio, a ja sam ga pogodio. Sada je bilo 30-15, a ja sam radio sve što sam mogao da dobijem tu prvu utakmicu. Napokon ga prisiljava da dugo skače i pobjeđuje.
Vodio sam 5-4 i slao po grupu kad sam pogledao na sat. O moj Bože, mislio sam da ovaj set traje već sat vremena, a još nije ni završio. Dobio sam na poen, a 20 minuta kasnije udario sam glavom i osvojio prvi set.
Ali bio sam umoran i noge su mi bile poput metka. U sljedećem setu sam malo izgubio, izgubio sam prva tri meča. Bio sam na dva roka službe. Tada mi je sinula ideja. Prišao sam Gridu, a moj je protivnik izgledao zbunjeno.
Rekao sam: “Želim izgubiti ovaj set. Ne meč, samo ovaj set.”
“što?”
“Da, to je ono što bih želio učiniti.”
“Pa, mislim da to nije dopušteno. Morat ćemo dobiti sud o tome”, rekao je.
Otišli smo do turnirskog stola i nakon duge rasprave i pregledavanja pravilnika rečeno mi je da ne mogu prepustiti niti jedan set; Trebam li izgubiti utakmicu ili igrati?
U roku od nekoliko minuta vratio se na servis, a ja sam samo stajao na svojoj osnovnoj liniji bez namjere da vratim loptu. Izgledao je uzrujano, ali nakon četiri lopte dobio je meč, a ja sam nastavio zakucavati svaku loptu na svom servisu u mrežu.
Skupina je završila za nekoliko minuta. Znao sam da u meču od tri seta imaš 10 minuta za odmor prije početka trećeg seta i krenuo sam u svlačionicu. Nakon što sam već dobio 10-minutnu pauzu tako što sam stajao i nisam igrao posljednji dio seta, izvalio sam se na pod svlačionice i pustio rashladni sustav na mene.
Osjećao sam se 100 posto bolje kad sam otišao s terena u trećem setu, ali moj protivnik je bio ljut zbog načina na koji sam završio drugi set. Počela je tako što je Dinku ponudila blagu uslugu, koju je on zadržao i prokleo. Zatim sam došao do mreže na svom lijevom servisu za ad court gdje je on povukao preko gola. Pokušao je visokim sigurnim udarcem, a ja sam ga opalio daleko u mrežu.
Nakon sat i pol, konačno sam izvadio jednu od mnogih lopti i pobijedio. Bio je jako vruć zbog načina na koji sam odigrao drugi set i ne bih se rukovao, ali s tom pobjedom sam igrač broj jedan za 55 sekundi.
Kontaktirajte Richarda Masona na richard@gibraltarenergy.com.
