INDIANAPOLIS – Michigan se vratio u doigravanje sveučilišnog nogometa naoružan iskustvom neuspjeha i uvjerenjem da su bolji rezultati pred nama.
Drugi nositelji Wolverinesi su u subotu u ranom drugom poluvremenu odjurili iz Purduea i osvojili naslov prvaka Big Ten s 43-22 i osvojili uzastopne naslove prvaka po prvi put od 1991. i 1992. godine.
Michigan je ostao savršen ove sezone i nastavio je dominirati, nadmašivši svoje protivnike za 347 bodova, što je najbolja razlika u broju bodova u redovnoj sezoni od 1905. godine, kada je Michigan vodio s 495-2.
Ali nakon što su podigli trofej prvaka Big Ten, otpjevali “Mr. Brightside” i slavili na stadionu Lucas Oil, Wolverinesi su odmah usmjerili pažnju na CFP. Cijelu izvan sezone nisu bili motivirani pobjedom nad Ohio Stateom i osvajanjem priznanja Big Ten 2021., ali poraz od Georgije 34-11 u polufinalu CFP-a nikada nije bio natjecanje.
“Volim naše šanse,” rekao je bek JJ McCarthy. “Prošle godine, bilo je to sjajno svjetlo, potpuno novo, Big Ten Championship, College Football Playoff. Ali ulaskom u sezonu izvan sezone, to nam je dalo puno zamaha. Znali smo da možemo stići tamo i da se možemo vratiti. Cijelo ovo izvan sezone bilo je sve o pobjedi.
“Sjajno je sve što se danas dogodilo, ali posao nije završen. Imamo puno veće planove.”
McCarthy, koji je u pobjedi nad Purdueom dodao 161 jard i tri touchdowna, bio je Michiganova zamjena u prošlogodišnjem polufinalu CFP-a. Tog je dana kompletirao sedam od 17 dodavanja za 131 jard i jedini timski pogodak.
Ali poraz je njega i njegove suigrače vratio na najveću pozornicu sveučilišnog nogometa.
“Toliko me je gurao da ova večerašnja pobjeda zapravo i nije ništa”, rekao je McCarthy. “To je nešto što je stvarno teško učiniti. Mislim, back-to-back prvenstva Big Ten su sjajna, ali taj osjećaj koji smo imali prošle godine, taj osjećaj je da se pobrinemo da se to više nikad ne dogodi.
“Bio je to samo auto i vatra u nama koja se upravo rasplamsala, a još uvijek gori.”
Michigan će kasnije u nedjelju saznati gdje je i njegov protivnik u CFP-u, ali Wolverines će vjerojatno morati pobijediti u polufinalu za još jedan pokušaj protiv Georgije, branitelja naslova nacionalnog prvaka. Ako drugi nositelj Michigan ostane, vjerojatno će se suočiti s najvećim rivalom TCU ili možda Ohio Stateom, kojeg su Wolverinesi pobijedili 45-23 26. studenog u Columbusu.
“Molim vas, donesite”, rekao je McCarthy. “Bila bi prava sreća da ponovno dobijemo priliku igrati protiv ovih dječaka.”
Uska završnica Luke Schoonmaker, koji je imao 56 primajućih jardi i touchdown protiv Purduea, rekao je da će utakmica CFP-a s Ohio Stateom “vjerojatno biti jedna od najboljih ikad”. No, Michigan je spreman suprotstaviti se svakom protivniku, čak i Georgiji, nakon poraza koji je ostavio “okus grickanja” cijele sezone.
“Ove smo godine drugačiji tim”, rekao je Schoonmaker. “Imamo hrpu playmakera s obje strane lopte. Još bolje, svi možemo igrati zajedno i koristiti sav taj veliki talent.”
Michigan je morao evoluirati krajem sezone nakon ozljede koljena od zvijezde linebackera Blakea Coruma, koji je operiran u petak i nije se pojavio na utakmici za naslov Big Ten. Bez Coruma, Wolverinesi su se oslanjali na Donovana Edwardsa, koji je nadogradio svoju trčanu izvedbu od 216 jardi protiv Ohio Statea sa 185 jardi i touchdownom protiv Purduea.
Edwards je proglašen MVP turnira. Postao je prvi igrač Michigana koji je zabilježio 400 primljenih jardi u dvije utakmice od Mikea Harta, trenera momčadi runing backova 2004. Posljednji igrač Michigana kojemu je to uspjelo bio je bek Denard Robinson 2010. Edwards je rekao da je “napravio za veliki trenuci.”
“Ovaj tip stvarno oživi u velikim utakmicama,” rekao je trener Jim Harbaugh. “Cijelu svoju karijeru, bilo da je riječ o srednjoj školi ili koledžu, on samo dostiže drugu razinu. Podiže je na drugu razinu.”
Harbaugh, čiji je posao ugrožen u sezoni 2021., rekao je da nije promijenio svoj pristup, što su igrači rekli da cijene tijekom preokreta Michigana. Cilj momčadi sada je preokrenuti svoj učinak i izboriti svoj prvi nacionalni naslov od 1997. godine.
“Želimo osvetu. Želimo nadoknaditi prošlogodišnji niz”, rekao je Schoonmaker. “Znam da svi to imaju u svojim glavama. Ovo je nevjerojatno, nemam riječi večeras, tako sam ponosan na sve. Ali u pozadini svih glava, znamo što moramo učiniti.”
